青藏高原在过去数百万年以来强烈抬升，隆起为全球最高、最年轻的高原。对人类来说，登上高原，不仅需要征服海拔4000米的地形障碍，更重要的是要战胜高原极端的自然环境对人类生理的极大挑战。那么人类最早是在何时、何地登上高原？
20世纪50年代以来，在青藏高原广泛发现了古人类活动遗迹，遗迹中的细石器和打制石器工具，表明早在石器时代人类已经开始在高原活动，但是这些遗迹大都直接暴露在地表，缺乏有序的地层关系，年代很难确定。
进入21世纪，研究手段不断改进，研究内容不断丰富。中美科学家在青海湖畔的江西沟发现一处人类活动遗迹，地层层位关系明确，不仅有出土石器，还发现了火塘等古人类活动遗迹，碳14测年表明遗迹炭屑产生时间为距今14700多年，这是目前青藏高原上发现的最早、最准确的人类活动遗存。也就是说迄今为止，我们知道的最早人类登上高原应该在14700年前，人类首先到达了青藏高原东北缘的3000米左右的青海湖盆地地区。在随后的时间里，人类进一步向更高海拔的高原进军，最终完成了对整个青藏高原的征服。
根据研究，江西沟遗迹中发现一些动物碎骨，说明这些最初踏上高原的勇敢者是捕食羚羊等中小型哺乳动物的狩猎者，遗迹规模不大，仅限于面积不大的火塘，这又说明最初进入高原者是数量有限的一群狩猎采集者。据推测，该处遗迹活动人数不超过10人；较薄的堆积，说明他们处于迁徙状态，并没有形成固定的定居点，推测这群征服者可能在这里度过两三天，随即前往他处。
最早的征服者从何而来，发现的石器特征提供了线索。细石核、石片、石叶等石器工具与毗邻的黄土高原地区的华北旧石器特征基本一致，暗示最早征服者文化与华北旧石器文化渊源密切。因此，可以推测黄土高原的狩猎者沿着黄河河谷进入高原，并扩散至整个青藏高原。